כולסטרול הינו חומר שומני, החיוני למספר תהליכים ביולוגיים בגוף ובהם יצירת הורמונים, בניית קרום התאים, שימוש בויטמין D, מיצי מרה ועוד. הכולסטרול מגיע משני מקורות - האחד, ייצור על ידי הכבד (המספק את צורכי הכולסטרול הדרוש לגוף) וכן ממזון המכיל שומנים מן החי כגון מוצרי בשר, מוצרי חלב ובעיקר מוצרי חלב עתירי שומן, מוצרים מעובדים כדוגמת המוברגרים ונקניקיות, מוצרים המכילים שומני טרנס ועוד).

כאמור, הכולסטרול חיוני למספר תהליכים ביולוגיים אך כאשר רמות הכולסטרול בגוף עולות על הרמות המומלצות ובגוף קיים עודף כולסטרול, עלולים להיווצר משקעים של כולסטרול בדפנות כלי הדם, מצב המוכר בשם טרשת עורקים. הצטברות הכולסטרול על דפנות כלי הדם עלולה לגרום לחסימה של כלי דם המובילים דם ללב, ובכך לגרום להתקף לב, או כלי דם המובילים דם למוח ובכך ולגרום לשבץ מוחי. כמו כן, אותם משקעים עלולים להיפרד מדפנות כלי הדם כקרישי דם, ולהגיע אל המוח וגם כך לגרום לשבץ מוחי.

הכולסטרול הינו חומר שומני שאינו מסיס בדם. על מנת שיוכל לנוע בכלי הדם, הוא מובל באמצעות מבנים הקרויים ליפופרוטאינים המורכבים משומנים (ליפידים) וחלבונים (פרוטאינים). נהוג להבחין בין שני סוגי ליפופרוטאינים הנושאים כולסטרול, ובהתאם נהוג גם להתייחס לשני סוגי כולסטרול:

LDL - Low Density Protein (המוכר גם ככולסטרול רע).
HDL - Hige Density Protein (המוכר גם בשם כולסטרול טוב).

הכולסטרול הרע, LDL אחראי על הובלת הכולסטרול מן הכבד אל כלי הדם והתאים, בעוד שהכולסטרול הטוב, ה - HDL, אחראי על הובלת כולסטרול עודף מן התאים ומכלי הדם אל הכבד, אשר מפרק את הכולסטרול העודף. כולסטרול זה מהווה באופן גס, כ - 70% מכמות הכולסטרול בגוף.

קיימים עוד רכיבים של כולסטרול, ובהם VLDL אף ששני סוגי הכולסטרול העיקריים הינם ה - LDL וה - HDL, והטיפול ברמות גבוהות של כולסטרול מתייחס בעיקר לשני סוגים אלו, ובמיוחד להורדת רמות כולסטרול רע, כולסטרול ה - LDL.

כמו כן, בבדיקה של כולסטרול נהוג למדוד מרכיב נוסף בדם והוא הטריגליצרידים. הטריגליצרידים הינם סוג נוסף של שומן שמקורו בעיקר במזון (שומנים), ורמות גבוהות של טריגליצרידים יחד עם כולסטרול גבוה, מצביעות על רמות סיכון גבוהות יותר למחלות לב וטרשת עורקים. ובאופן כללי, רמות הכולסטרול יחד עם רמות הטריגליצרידים מרכיבות יחד את פרופיל השומנים לכל אדם, ועל פיהם נקבעות דרגות הסיכון בהן מצוי אדם ורמות או יעדי כולסטרול מומלצים עבורו.

הסיכון הנובע מרמות LDL גבוהות, והמחקרים הקליניים הרבים שבוצעו, המצביעים על הקשר בין הפחתת רמות ה - LDL להפחתת שיעור התמותה ממחלות לב, תומכים בגישה כי הורדת רמות ה - LDL הינה יעד טיפולי מרכזי במניעת טרשת עורקים ומחלות לב. הדבר רלוונטי הן לגבי טיפול באמצעות שינויי תזונה שמיועדים להפחית כולסטרול, התערבות כירורגית וטיפול תרופתי (בעיקר באמצעות סטטינים). המחקרים הצביעו על כך שהתערבות להורדת רמות LDL מביאה להורדת השכיחות של מחלות לב במקרים מסויימים אף ב - 40% ויותר, ומובהקותה ברורה. כך, התפיסה הרפואית המקובלת הינה כי הפחתת 1% ברמות ה LDL מפחיתה את הסיכון למחלות לב בכ - 2% לערך.

ממצאים אפימיולוגיים מלמדים בנוסף, כי קיים קשר בין רמות HDL נמוכות, לעליית הסיכון למחלות לב. אמנם, הקשר בין העלאת רמות כולסטרול טוב HDL למניעת מחלות לב טרם הוברר לחלוטין במחקרים, אך לאור הקשר בין רמות נמוכות של HDL למחלות לב, קיימות כיום המלצות (שגובשו על ידי ה - NCEP וגופים אחרים), לרמות מינימליות של HDL.

אתר זה מרכז מידע רב על כולסטרול, הגורמים המשפיעים על רמות הכולסטרול, דרכים להפחתת רמות כולסטרול עודפות, סקירת דרכי טיפול שונות ועוד, אשר וודאי יעניינו קוראים רבים המעוניינים ללמוד על הדרכים השונות למניעת רמות כולסטרול עודפות ואמצעים שונים העשויים להוות חלופה לטיפול ברמות כולסטרול גבוהות, במקום שבו לא די במניעה.